L’épisode du ballon chinois traversant l’espace aérien américain début 2023 a mis en lumière le potentiel jusque-là insoupçonné de la stratosphère. Ce ballon, identifié comme un dispositif de surveillance, a été détecté et abattu par l’armée de l’air américaine et, depuis, le discours diplomatique s’est intensifié autour des vulnérabilités et opportunités inhérentes à cette couche de notre atmosphère, entre souveraineté et défense.
La stratosphère : Une frontière stratégique
La stratosphère, qui s’étend d’environ 12 à 50 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre et où la température chute jusqu’à -90°C, occupe une position stratégique entre l’espace aérien conventionnel et l’espace. La très haute altitude (THA) est hors de portée de la plupart des avions et elle se trouve en-dessous des orbites satellitaires. Son inaccessibilité relative en a fait une zone inexploitée, mais les récents progrès des plateformes de haute altitude, comme les ballons stratosphériques, l’ont transformée en une nouvelle arène pour les opérations stratégiques.
En termes de défense, la stratosphère offre plusieurs avantages :
- Surveillance permanente : Les plates-formes stationnées dans la stratosphère peuvent assurer une observation continue de vastes territoires, comblant ainsi les lacunes de couverture laissées par les satellites en orbite basse ou les drones.
- Peu détectable : Les véhicules stratosphériques peuvent opérer au-dessus de la plupart des radars et des systèmes antiaériens, ce qui les rend moins vulnérables à l’interception ou à la destruction.
- Déploiement rapide : Par rapport aux satellites, qui nécessitent des lancements complexes et coûteux, les plateformes stratosphériques peuvent être déployées et repositionnées avec rapidité et flexibilité.
- Charges utiles : Nos plateformes accueillent toute une série de charges utiles, allant des capteurs optiques aux relais de communication ou tout autre équipement, permettant une large gamme de missions.
L’incident du ballon de 2023 a mis en évidence ces avantages, révélant à la fois le potentiel et les vulnérabilités associés aux opérations stratosphériques. La capacité d’un ballon à très haute altitude à traverser l’espace aérien souverain sans être détecté pendant une période prolongée a mis en évidence la nécessité d’une surveillance et d’un contrôle solides de ce domaine.
Souveraineté technologique et stratosphère
Dans un contexte de souveraineté technologique, le contrôle de la stratosphère équivaut au contrôle des flux de données critiques, des capacités de surveillance et de l’infrastructure de communication. Alors que la concurrence mondiale s’intensifie, la capacité à déployer, exploiter et sécuriser les ressources stratosphériques devient un des marqueurs d’autonomie d’un pays.
L’exploitation de la stratosphère est essentielle à :
- La souveraineté des données : Garantir que les données sensibles collectées sur le territoire national restent sous contrôle national, plutôt que d’être détournées par des acteurs ou des entreprises étrangers.
- L’autonomie stratégique : Réduire la dépendance à l’égard des satellites étrangers ou des fournisseurs de services externes pour la surveillance, la navigation et la communication.
- La résilience : La stratosphère complète les systèmes terrestres et spatiaux, enrichissant ainsi l’infrastructure nationale d’un nouvel environnement opérationnel.
L’incident du ballon a montré comment la stratosphère peut être exploitée pour la collecte de renseignements, mais il a également mis en évidence les risques de retard technologique. Les pays qui n’investissent pas dans les capacités stratosphériques risquent de céder une partie cruciale de leur souveraineté à des adversaires plus avancés sur le plan technologique.
De la géopolitique à l’innovation : Zephalto
Le regain d’intérêt pour la stratosphère a catalysé l’innovation dans tout le secteur aérospatial. Zephalto en profite pour se démarquer avec des ballons très haute altitude destinés à la recherche scientifique, au transport de passagers, mais aussi pour des missions d’intelligence, surveillance et reconnaissance (ISR). En développant ses ballons stratosphériques (variant de petits formats de 15 mètres à de vastes enveloppes de plus de 100 mètres), Zephalto permet un accès durable à cette zone inexploitée.
Notre ambition illustre une tendance plus large : exploiter les propriétés uniques de la stratosphère pour fournir des services de plus en plus essentiels à l’exercice de la souveraineté à l’ère numérique. Les leçons de 2023 servent de signal d’alarme : la maîtrise de cette frontière atmosphérique n’est plus optionnelle, mais une condition préalable à la sécurité, à l’autonomie et à la pertinence stratégique au XXIe siècle.
